同治五年（1866年）夏季，經(jīng)閩浙總督左宗棠奏請，清政府下令在福州設(shè)總理船政衙門，制造西式蒸汽輪船、軍艦，為創(chuàng)辦西式海軍獲取技術(shù)裝備，史稱福建船政局。與之配套，次年，以培養(yǎng)海軍人才為目的的求是堂藝局搬遷至福州馬尾，改稱福州船政學(xué)堂，開創(chuàng)了中國近代海軍教育的先河。光緒元年（1875年），和很多閩省子弟一樣，年僅14歲的陳恩燾考入了這座當(dāng)時中國海軍的最高學(xué)府，成為后學(xué)堂第五屆學(xué)生，學(xué)習(xí)軍艦駕駛、指揮，同屆有林幫光、程璧光、梁鴻春、王漣、張珍、石文銘、陳宗器、丁澄瀾等共9人，后來尤以程璧光、陳恩燾最為著名。

福州船政創(chuàng)設(shè)之初，分為前學(xué)堂和后學(xué)堂。前學(xué)堂為制造學(xué)堂，主要學(xué)習(xí)船舶建造，目的在于培養(yǎng)船舶設(shè)計和建造人員；而后學(xué)堂是駕駛學(xué)堂，實際才是真正的海軍軍官學(xué)校。后學(xué)堂的教學(xué)，分堂課與船課。堂課主要學(xué)習(xí)英語、地理、航海天文、航海理論等課程，使學(xué)員掌握成為一名海軍軍官必備的理論知識，均采用英文教學(xué)；在此基