葉桂少承家學(xué)。祖父葉紫帆（一作子蕃），名時，醫(yī)德高尚，又是有名的孝子。父親葉陽生，名朝采，醫(yī)術(shù)更精，讀書也多，且喜歡飲酒賦詩和收藏古文物，但不到五十歲就去世了，當(dāng)時葉桂才十四歲。葉桂十二歲時隨父親學(xué)醫(yī)，父親去世后，就走江湖，家貧難為生計，便開始行醫(yī)應(yīng)診，同時拜父親的門人朱某為師，繼續(xù)學(xué)習(xí)。他聰穎過人，“聞言即解”、一點就通，加上勤奮好學(xué)、虛心求教，見解往往超過教他的朱先生。

葉桂從小熟讀《內(nèi)經(jīng)》、《難經(jīng)》等古籍，對歷代名家之書也旁搜博采。不僅孜孜不倦，而且謙遜向賢；不僅博覽群書，而且虛懷若谷、善學(xué)他人長處。葉桂信守”三人行必有我?guī)煛钡墓庞?xùn)，只要比自己高明的醫(yī)生，他都愿意行弟子禮拜之為師；一聽到某位醫(yī)生有專長，就欣然而往，必待學(xué)成后始?xì)w。從十二歲到十八歲，他先后拜過師的名醫(yī)就有十七人，其中包括周揚俊、王子接等著名醫(yī)家，無怪后人稱其“師門深廣”。

山東有位姓劉的名醫(yī)擅長針術(shù)，葉桂想去學(xué)但沒人介紹。一