早年入湖北方言學(xué)堂，肄業(yè)后赴日本留學(xué)，入陸軍士官學(xué)校炮科學(xué)習(xí)。在東京加入中國(guó)同盟會(huì)。

1909年回國(guó)，先后任廣西常備軍協(xié)統(tǒng)、廣西督練公所會(huì)辦。

1911年武昌起義后，被湖北都督黎元洪委任為起義軍左翼軍司令，率部參加辛亥革命。

1913年參加反對(duì)袁世凱的“二次革命”，被袁逮捕判刑10年。

1915年獲釋。

1916年任北京政府陸軍湖南第一師師長(zhǎng)，不久任湖南水陸軍總司令。

1920年11月被廣東軍政府任命為湖南總司令（湘軍總指揮）。他與省長(zhǎng)林支宇宣布成立湖南制憲籌備處，發(fā)表“聯(lián)省自治”、“自治立國(guó)”主張，以籠絡(luò)人心維護(hù)地主官僚軍閥的反動(dòng)統(tǒng)治。

1921年1月，鎮(zhèn)壓湖南第一紗廠工人罷工，捕殺著名工人領(lǐng)袖黃愛、龐人銓。4月林支宇出走，自兼湖南省省長(zhǎng)。同月以全體湘軍將領(lǐng)名義通電孫中山，反對(duì)廣州非常國(guó)會(huì)選舉孫中山為非常大總統(tǒng)。

1922年9月被選為湖南省省長(zhǎng)。同年12月，經(jīng)過以毛澤東為首的湖南全省工團(tuán)聯(lián)合會(huì)代表團(tuán)當(dāng)面據(jù)