父親葉紹袁，明天啟進(jìn)士，官工部主事，是一位負(fù)有才名的文學(xué)家，著有《湖隱外史甲寅日注》。母親沈宜修是山東副使沈珫的長(zhǎng)女，通經(jīng)史，善詩(shī)詞，著有《鸝歌集》二卷、《梅花詩(shī)》一卷。小紈是她的次女。比小紈大3歲的葉紈紈，字昭齊，3歲就能背白居易的《長(zhǎng)恨歌》，13歲已能賦詩(shī)填詞，著有《芳雪軒遺集》。比小紈小3歲的葉小鸞，字瓊章，4歲讀《離騷》，10歲制聯(lián)應(yīng)對(duì)，12歲通詩(shī)詞，著有《疏香閣遺集》。

小紈自幼聰穎過(guò)人，4歲能背蔡琰的《悲憤詩(shī)》和白居易的《琵琶行》，10歲就能吟詩(shī)作對(duì)填詞曲。一次母親讓她以詞、曲牌名作對(duì)，她一口氣說(shuō)了“一斛珠；滿(mǎn)江紅”、“點(diǎn)絳唇；剔銀燈”、“天仙子；虞美人”、“金縷曲；桂枝馨”等七、八副對(duì)子。父親一旁笑道：“吾兒當(dāng)為易安（李清照）矣!”小紈漸大，與戲曲家沈璟之孫諸生沈永禎結(jié)為夫婦，育有一女沈樹(shù)榮(？～1673），後嫁與葉世侗之子葉舒穎(1631～?)為妻。

1632年，小妹小鸞、大姐紈