清光緒十一年(1885年)，宋以優(yōu)貢中舉，翌年中進士，選庶吉士，散館授編修。十七年(1891年)任順天府鄉(xiāng)試同考官。二十年(1894年)任山東鄉(xiāng)試副考官，奉命典試山東；二十二年(1896年)任都察院山東道監(jiān)察御史、掌印御史。宋進入仕途后，更關(guān)心國計民生。任山東鄉(xiāng)試副考官時，職責(zé)是“奉命典試”，但他抽時間對山東黃河泛濫情況進行了翔實考察，后向清廷上《條陳治河疏》，陳述黃河決口給百姓帶來家毀人亡的難，揭露當(dāng)?shù)毓賳T在治理黃河過程中的營私舞弊行為，提出了解決營私舞弊的措施。他還先后上過多本奏折，要求清廷關(guān)心百姓疾苦，廓清吏治，就連權(quán)宦李蓮英庇護其侄李萇才行兇的罪行，他也敢上《劾太監(jiān)尋釁疏》，力主正義。陜西維新派人士劉古愚為振興民族工業(yè)，擬集股20萬兩白銀，創(chuàng)辦陜西保富織布局。宋支持這一倡議，擬與同鄉(xiāng)好友李岳瑞從豫豐銀行借出20萬兩白銀作創(chuàng)辦經(jīng)費。此舉因刑部侍郎趙舒翹不肯作保而擱淺。

二十三年(1897