1922年，李燦入湖南陸軍軍官講武堂學(xué)習(xí)。1926年任國民革命軍第8軍2師1團(tuán)團(tuán)部副官、連長。參加了北伐戰(zhàn)爭(zhēng)中的攻克武昌等戰(zhàn)斗。

1928年4月，李燦加入中國共產(chǎn)黨。7月參與平江起義的組織準(zhǔn)備工作。起義當(dāng)天，他以全團(tuán)士兵委員會(huì)總代表的身份，莊嚴(yán)宣布：“從現(xiàn)在起，全體官兵脫離國民黨，舉行武裝起義！”說罷，他帶頭除掉大蓋帽上的青天白日帽徽，系上紅領(lǐng)帶。

起義成功后，李燦任中國工農(nóng)紅軍第5軍軍委委員兼1團(tuán)黨代表、第5大隊(duì)大隊(duì)長。同年底隨紅5軍主力上井岡山。1929年初奉命留守井岡山，參加了黃洋界保衛(wèi)戰(zhàn)。后任湘贛邊獨(dú)立第1團(tuán)團(tuán)長、紅5軍5縱隊(duì)司令員。

1929年9月，李燦率部挺進(jìn)鄂東南，攻取通山、陽新、大冶3縣縣城，半月之內(nèi)，率部所向披靡，共繳獲迫擊炮10余門、機(jī)槍30余挺、步槍1000多支。群眾奔走相告，簞食壺漿以迎紅軍，隊(duì)伍由1000多人增至4000多人，擴(kuò)編為兩個(gè)支隊(duì)。12月配合中共秘密組織發(fā)動(dòng)大冶