祖上原本挺富有后來家道中落。葉春善幼入小榮椿科班，工老生，與楊小樓、程繼仙、郭際湘、郭春山等為師兄弟，得到楊隆壽、姚增祿、范福泰的教益。出科后，曾搭四喜、福壽等班。當(dāng)時，孫菊仙正掌理四喜班務(wù)，對葉氏的勤慎恭謹(jǐn)，十分看重，總令葉代為其配戲，菊仙演《戰(zhàn)蒲關(guān)》，便令葉氏飾劉忠，唱《朱砂痣》，則令葉氏扮吳惠全。他雖然本工老生，但旦凈末丑的戲也會，兼通昆曲，可以說是六場通透。當(dāng)時除了演戲以外，也教學(xué)生，而且稍有名氣。

1902年冬，葉氏搭班赴吉林演戲，與商紳牛子厚相識，1904年由牛子厚出資，葉春善作班主，在北京琉璃廠西南園自宅為社址，先招收了陸喜明、陸喜才、趙喜貞、趙喜魁、雷喜福、武喜永六名學(xué)生，世稱“六大弟子”，督功執(zhí)教均由葉氏一人兼任，料理學(xué)生生活則由其夫人、介弟承擔(dān)，一切節(jié)儉從事。隨后，又陸續(xù)招收了一些學(xué)生，聘請了蕭長華、蘇雨卿、宋起山、唐宗成等到班任教。于是，科班籌辦就緒，正式告成，先取名“喜