戴戡初名桂齡，字循若，號錫九，貴州貴定農(nóng)家子也。光緒六年（1880）生，早年多病，少赴舊治讀書，師從郎云程，三年而為秀才。已而家居不易，廢學務農(nóng)。三十年（1904），以縣學赴生留學日本，屬宏文學院師范科。時留日學生多趨革命，惟戡與蔡鍔師從梁啟超，入政聞社。光緒末年（1907）回國，任職于河南法政學院，與同鄉(xiāng)陳國祥、熊鐵崖相頡頏。已而鐵崖入云南李經(jīng)羲幕，薦戡與俱。經(jīng)羲賞愛之，任為個舊錫礦經(jīng)理。戡未及赴任，先往湖南水口山銻礦考察，混跡礦工間，短衣草履，背裹糇糧，居月余而不覺其苦。至則襄理云貴兩省礦務，敏捷其事，欲輸出銅仁之水銀，水城之銻礦。會辛亥革命，所謀停輟。奉蔡鍔命，辦理貴州鹽務。時貴州秩序大亂，鄉(xiāng)紳致電蔡鍔，請代平其亂。又遣戡赴滇，效申包胥作秦廷哭。蔡鍔遂令唐繼堯誓師入黔。民國元年二月，滇師入貴陽，推繼堯為都督，任戡為左參贊。翌年，歷遷貴州實業(yè)司長、黔中觀察使、貴州民政長，與蔡鍔攜手入進步