1914年，劉涌出生于江西省贛州市興國(guó)縣瀲江鎮(zhèn)澄塘村一個(gè)貧苦農(nóng)家。父母早亡，從小過繼給了別人。劉涌只知道自己的出生年月，不知道自己的出生日和時(shí)辰，一生中從來沒有過過生日。少年時(shí)起就有堅(jiān)強(qiáng)意志，向往革命。

1929年，參加兒童團(tuán)。

1930年，參加中國(guó)工農(nóng)紅軍。

1931年，加入中國(guó)共產(chǎn)主義青年團(tuán)。

1932年，由團(tuán)轉(zhuǎn)入中國(guó)共產(chǎn)黨。

土地革命戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，歷任紅一軍團(tuán)第二師宣傳隊(duì)分隊(duì)長(zhǎng)，師直屬隊(duì)通訊連連長(zhǎng)、連政治指導(dǎo)員，紅一軍團(tuán)第一師第一團(tuán)、第四師十一團(tuán)特派員。參加了中央蘇區(qū)一至五次反“圍剿”戰(zhàn)斗，跟隨部隊(duì)轉(zhuǎn)戰(zhàn)于江西、福建。

1934年10月，隨中央主力紅軍長(zhǎng)征。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，任八路軍山東縱隊(duì)第四支隊(duì)二團(tuán)政治委員兼營(yíng)長(zhǎng)，第二支隊(duì)支隊(duì)長(zhǎng)，濱海軍分區(qū)司令員，山東縱隊(duì)第二旅五團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)。膠東軍區(qū)東海軍分區(qū)司令員。

解放戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，任膠東軍區(qū)警備第四旅旅長(zhǎng)，第六師師長(zhǎng)，華東野戰(zhàn)軍第九縱隊(duì)二十六師師長(zhǎng)，膠東軍區(qū)副司令員，華東軍