楊玉林生性豪放不羈，喜飲酒賦詩，常常醉后放歌狂吟。清光緒丁酉年（1897)，楊玉林在昆明經(jīng)正書院學識超群，鄉(xiāng)試時中舉人。此時，海禁大開，西方文化流入中國。楊玉林受到新思潮的影響，離開昆明，游歷了上海、北京等地，擴大視野，增加見聞。歸家后，拋棄舊時所學應(yīng)付科舉考試的八股、詩、詞，一心研究新學時文。并受聘擔任筆山書院山長，培育地方人才。

清光緒三十二年（1906)，賓川改書院為學堂，楊玉林被委任為高等小學堂校長。因建校經(jīng)費不足，到處奔走勸募，共募得銀1597兩，開辦了學校。同時，他還親練民團，保衛(wèi)鄉(xiāng)里。

宣統(tǒng)元年（1909)，玉林去昆明法政學校任教。他常以“求新不早”為憾事，愈刻苦鉆研新學。

宣統(tǒng)二年離昆至北京，因病身體日漸瘦削。病愈后，出任四川云陽州知州。繼而辛亥革命爆發(fā)，各省紛紛響應(yīng)，推翻清朝統(tǒng)治，形勢緊張。玉林打算到重慶后，再返賓川。由于途中疲勞過度，病又復發(fā)。冬十二月，死在隆昌。次年家人前往扶