19世紀80年代，法國政府推行殖民主義，派軍占領(lǐng)越南，繼而準備占領(lǐng)中國的西南腹地。光緒九年（1883）九月，法軍向清守軍劉水福部進攻。在民族矛盾已上升為主要矛盾的形勢下，清政府除加強兩廣防務(wù)外，并命潘鼎新為湖南巡撫，在二線布防。光緒十年（1884）調(diào)授廣西巡撫。潘鼎新馳抵南寧接印后，即奏請調(diào)兵遣將，駐守前錢。六月二十五日，清軍大創(chuàng)法軍于觀音橋。潘鼎新隨即駐軍諒山，扎兵于屯梅、谷松、堅牢等處要隘，與法軍初戰(zhàn)船頭、祗社，獲勝。但是清政府面對法軍武裝侵略，不主張抗擊到底，而乞求議和，李鴻章密令潘鼎新“戰(zhàn)勝不追，戰(zhàn)敗則退”，使清軍坐失戰(zhàn)機，處于防守挨打的被動地位。光緒十一年（1885）一月，法軍大舉來犯，諒山陷，師退，潘自請罪，清廷命其戴罪立功。二月，潘令楊玉科援軍守鎮(zhèn)南關(guān)，自駐海村為后援。海村為龍州要隘，背靠大河，命撤舟橋，示死決戰(zhàn)。二十三日，法軍攻鎮(zhèn)南關(guān)，楊玉科陣亡，鎮(zhèn)南關(guān)失守。鼎新率騎奪關(guān)，傷