耿炳文的父親耿君用跟隨明太祖朱元璋渡長江，因戰(zhàn)功累升至管軍總管。至正十六年（1356年），增援宜興，和張士誠的部隊(duì)進(jìn)行激烈爭戰(zhàn)，最后耿君用戰(zhàn)死。耿君用死后，耿炳文承襲父職，率領(lǐng)著他父親的軍隊(duì)。

至正十七年（1357年），耿炳文攻取廣德，進(jìn)攻長興，打敗張士誠的大將趙打虎，繳獲戰(zhàn)船三百余艘，生擒敵軍守將李福安等人，攻克長興。長興地處太湖口，陸上通廣德，與宣、歙等地接壤，是江、浙的門戶。明太祖得到長興，十分高興，將長興改名為長安州，并在此地設(shè)立永興翼元帥府，任命耿炳文為總兵都元帥，劉成、李景元為副手，守衛(wèi)長安州。

溫祥卿足智多謀，因躲避戰(zhàn)亂前來歸附，耿炳文把他請入幕府，制訂實(shí)施防御計(jì)劃十分周密。張士誠的左丞潘元明、元帥嚴(yán)再興率兵進(jìn)犯長安州。耿炳文奮力反擊，大敗敵軍。此后，張士誠再次派司徒李伯升率兵十萬，分水陸向長安州殺來。當(dāng)時(shí)城內(nèi)只有守兵七千人，明太祖十分著急，連忙命令陳德、華高、費(fèi)聚前來增援。誰知李