1905年10月出生于湘潭縣韶山?jīng)_一個貧苦農(nóng)民家庭。六七歲時過繼給毛澤東的父母做女兒，她的名字是毛澤東取的。1921年春，毛澤東回韶山，教育全家干革命，把她帶到長沙，就讀于建本和崇實(shí)女子職業(yè)學(xué)校，課余參加送信、站崗等革命活動。1921年加入社會主義青年團(tuán)。1923年上半年加入中國共產(chǎn)黨，同年夏改名毛達(dá)湘。經(jīng)夏明翰介紹前往衡陽，考入湖南省立第三女子師范，任學(xué)校地下黨支部書記，積極發(fā)展黨員，開展地下活動，工作卓有成效。1925年五卅運(yùn)動期間，帶領(lǐng)三女師同學(xué)開展反帝愛國運(yùn)動，抵制日貨，斗爭了衡陽商會會長，焚燒了堆積如山的日貨。

1926年夏天，北伐軍進(jìn)軍湖南。她與共產(chǎn)黨員、省學(xué)聯(lián)負(fù)責(zé)人、丈夫陳芬，積極發(fā)動組織群眾支持北伐戰(zhàn)爭。后受黨的派遣到衡陽集兵灘農(nóng)民講習(xí)所工作，舉辦了兩期培訓(xùn)班，培訓(xùn)農(nóng)運(yùn)干部400多人，發(fā)展黨員20多名。經(jīng)常深入神皇山、園山、磴子嶺等處開辦農(nóng)民夜校，發(fā)動組織農(nóng)會，建立農(nóng)民自衛(wèi)隊，