楊華生，自幼愛唱京劇。父母因?yàn)閷W(xué)京戲太苦而反對楊華生當(dāng)京劇演員，于是楊華生考進(jìn)大世界華光新劇社，當(dāng)了一名演文明戲的實(shí)習(xí)演員。也正是在大世界，楊華生接觸了不少前輩滑稽名家并拜滑稽名家鮑樂樂為師。楊華生雖然放棄了京劇夢，卻“意外”成為了一代滑稽名家。

1931年參加上海大世界華光新劇社，“八·一三”淞滬抗戰(zhàn)爆發(fā)時(shí)，楊華生正與搭檔張樵儂在杭州大世界演出，不久杭州大世界變成了難民收容所，血?dú)夥絼偟臈钊A生也和張樵儂一起參加了“抗敵后援會(huì)”上街宣傳抗日。后來，楊華生又參加了由郭沫若、田漢等領(lǐng)導(dǎo)的抗日演劇團(tuán)第五隊(duì)，輾轉(zhuǎn)各地從事抗日宣傳演出。一直到1947年才重新回到上海繼續(xù)當(dāng)滑稽演員。

1950年任合作滑稽劇團(tuán)團(tuán)長，在滑稽戲《活菩薩》中扮演主角魯?shù)婪颉?951年后，組建大公滑稽劇團(tuán)，在《七十二家房客》中演369，刻劃了一個(gè)刁詐、兇狠的反動(dòng)警察形象；在《蘇州兩公差》中飾張超，塑造了一個(gè)俠骨柔腸、足智多謀的公差。