1928年至1932年就讀于北平燕京大學英國文學系，受進步思想影響，1930年加入中國共產(chǎn)黨。1932年初，楊剛自北平來上海。她介紹同在上海的四哥羊棗閱讀馬列著作和一些進步書籍，向他宣傳所謂“實業(yè)救國”和西方的民主在中國行不通，只有中國共產(chǎn)黨領導的人民革命才能救中國。使羊棗逐漸認清了國民黨反動派的本質(zhì)，拋棄了個人主義的立場，立志“絕不離開中國共產(chǎn)黨一步”。

1933年用英文寫了短篇小說《日記拾遺》，收入斯諾編譯的中國現(xiàn)代短篇小說選《活的中國》。此后在《國聞周報》、《文匯報.世紀風》等報刊發(fā)表短篇小說、詩歌、散文和文藝評論。1938年任香港《大公報》副刊《文藝》主編。在這一時期，她的婚姻破裂，與丈夫鄭侃離異（后來鄭在福建時死于侵華日軍的轟炸）。那以后，楊剛和女兒鄭光迪一起生活。

1943年赴美國學習文藝。1944年至1948年，她擔任《大公報》駐美國特派員，在美國從事新聞采訪，并根據(jù)黨的安排做國際