余冠英的父親是清季武職人員，母親雖沒學(xué)過太多的文化，但會讀書繪畫。冠英之上的兩個姐姐都過早夭折，所以這個男兒的出生對家庭來說就尤為金貴。小名“松壽”是望他健康長壽，大名“冠英”就是切盼他日后成為“群英之冠”。父母把全部希望都寄托在小冠英身上，所以從3歲起，就用方塊卡片教他識字。6歲時全家遷至揚(yáng)，并在此生活了20年，少小的事物件件都給他留下了難以磨滅的印象。

揚(yáng)州旖旎的風(fēng)光和濃郁的崇尚文化的氣息，陶冶了他的性情，滋養(yǎng)了他的文學(xué)素養(yǎng)，就是彌留之際，他念念不忘的還是揚(yáng)州那讓人眷戀的綠楊情。冠英11歲那年，父親辭世，家道中落，但母親仍十分重視冠英的學(xué)習(xí)，凡是冠英想買的書，母親盡量滿足他。揚(yáng)州有兩家冠英常去的書店，母親給了他一個折子，可先取書記賬，年底一并付錢。冠英13歲考入高等小學(xué)，15歲考入江蘇省立第八中學(xué)（后改為揚(yáng)州中學(xué)）。

20世紀(jì)20年代是中國革命風(fēng)起云涌的時代，冠英也開始閱讀進(jìn)步書刊，接觸革命