清光緒三十一年（1905年）5月7日，郭天民生于湖北省黃安縣十里鄉(xiāng)（今紅安縣杏花鄉(xiāng)）郭受九村一個貧苦農(nóng)民家庭。唐朝大將郭子儀的后裔。因是郭家長房長孫，故得到宗祠資助，入黃安縣乙種農(nóng)業(yè)學校、武昌中華大學附屬中學讀書。受進步思想影響，對當時的社會現(xiàn)狀產(chǎn)生不滿。

民國十四年（1925年），郭天民回家鄉(xiāng)教書并參加農(nóng)民運動。

民國十五年（1926年），郭天民到廣州，考入黃埔軍校第六期。

民國十六年（1927年）3月，郭天民加入中國共產(chǎn)黨。

民國十六年（1927年）12月，郭天民隨黃浦軍校特務(wù)營參加張?zhí)椎热祟I(lǐng)導(dǎo)的廣州起義。失敗后隨軍撤退到海豐地區(qū)，先后在工農(nóng)革命軍第4、第2師任排長、副連長。

民國十八年（1929年），郭天民赴江西，加入毛澤東、朱德領(lǐng)導(dǎo)的中國工農(nóng)紅軍第4軍，曾任大隊長、支隊長、師參謀長、獨立第6師和獨立第4師師長、紅21軍第62師師長、江西軍區(qū)參謀長等職，參加了中央蘇區(qū)第一、二、三次反“圍剿”。