1904年出生于河南省扶溝縣城南大街一個(gè)書(shū)香門(mén)第之家。祖父王方田，曾任清朝廣西舊城知府；父親王吉力，工書(shū)善畫(huà)，是當(dāng)?shù)仡H有名氣的畫(huà)家。

1925年于開(kāi)封師范學(xué)校藝術(shù)系畢業(yè)。同年考入北平國(guó)立藝專(zhuān)西畫(huà)系。1929年畢業(yè)后留校任教。后任《世界日?qǐng)?bào)·美術(shù)周刊》編輯。1930年參加左翼作家聯(lián)盟。1932年任中國(guó)美術(shù)家聯(lián)盟常委書(shū)記，左翼文化總同盟執(zhí)行委員會(huì)委員。1934年在魯迅指導(dǎo)下，參加了在巴黎舉辦《中國(guó)革命美術(shù)展覽》的籌備工作。這一時(shí)期，他撰寫(xiě)出版了《辯證美術(shù)十講》、《中國(guó)美術(shù)的演變》等主要學(xué)術(shù)著作。同時(shí)組織進(jìn)步藝術(shù)團(tuán)體“糊涂畫(huà)會(huì)”，與美國(guó)作家斯諾、史沫特萊等交往，努力把中國(guó)美術(shù)介紹給世界人民。

1935年，胡蠻創(chuàng)作油畫(huà)《讀〈吶喊〉圖》。此畫(huà)由魯迅命名，并為魯迅珍藏。同年8月，他因頻繁的活動(dòng)被國(guó)民黨反動(dòng)派通緝。遂在魯迅、宋慶齡的介紹與資助下赴蘇聯(lián)學(xué)習(xí)和工作。在蘇聯(lián)期間，他曾任國(guó)際革命美術(shù)家同盟執(zhí)行委員會(huì)委