顏杲卿和顏真卿同為顏師古五代孫,顏之推六代孫。父親顏元孫(著有<干祿字書>)，任濠州刺史。安祿山任范陽戶曹參軍時，曾是安祿山的部下，天寶十四載（755年），安史之亂時，顏杲卿和兒子季明守常山（河北正定縣西南），任太守，顏真卿守平原（山東陵縣），設(shè)計殺安祿山部將李欽湊，擒高邈、何千年。河北有十七郡響應(yīng)。

天寶十五載（756年），安祿山叛軍圍攻常山，安祿山軍隊抓到顏季明，借此逼迫顏杲卿投降，但顏杲卿不肯屈服，還大罵安祿山，季明被殺。不久城為史思明所破，顏杲卿被押到洛陽，見到安祿山，安責(zé)問顏杲卿背叛他，顏杲卿說“我世為唐臣，常守忠義，怎么會跟一個牧羊羯奴叛亂。”安大怒，命令割掉顏杲卿的舌頭，顏杲卿仍大罵不止，直至氣絕。顏杲卿受著斷舌的劇痛，仍然追求著忠義的信念。　顏真卿后尋得顏季明的頭顱，寫下了《祭侄文稿》一文。