杜秋娘原是潤(rùn)州(鎮(zhèn)江)人，江南女子的秀麗與文采她身上盡數(shù)體現(xiàn)。她十五歲時(shí)，鎮(zhèn)海節(jié)度使李锜以重金將她買入府中為歌舞妓。杜秋娘不滿于只表演別人編好的節(jié)目，自己譜寫了一曲“金縷衣”，聲情并茂地唱給李锜聽：勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時(shí)?；ㄩ_堪折直須折，莫待無(wú)花空折枝。此詩(shī)正合了李锜之意，當(dāng)時(shí)就把她納為侍妾。唐德宗駕崩，李誦繼位為順宗，在位僅八個(gè)月就禪位給兒子李純，是為唐憲宗。唐憲宗試圖削減節(jié)度使的權(quán)利，李锜不滿，舉兵反叛，在戰(zhàn)亂中被殺，杜秋娘入宮為奴，仍舊當(dāng)歌舞姬。有一次杜秋娘為憲宗表演了“金縷衣”，憲宗被深深地感染兩人馬上陷入愛河，杜秋娘被封為秋妃。

杜秋娘不僅是憲宗的愛妃，還是他的機(jī)要秘書，杜秋娘以女人的柔情和寬容彌補(bǔ)了憲宗年輕氣盛、性情浮躁的缺點(diǎn)，憲宗常常與她討論治國(guó)大事，二人過(guò)了十幾年同心協(xié)力的日子。不料元和十五年，憲宗突然不明不白地死在宮中，有人傳言是內(nèi)侍弘志蓄意謀弒，但當(dāng)時(shí)宦官專權(quán)，此事