杜新民，1903年生，祖籍安徽省鳳陽縣。母親早亡，幼年隨父輾轉(zhuǎn)于亳縣、濟南等地，生活的艱苦，使他從小養(yǎng)成倔強、愛打抱不平的性格。他先入私塾，后考入山東省立模范小學(xué)。1919年，父親去世，他被迫中途輟學(xué)，到北京當(dāng)兵。1923年6月，他投入馮玉祥軍隊。

1924年，國共合作，全國各地出現(xiàn)了洶涌澎湃的革命浪潮，促進(jìn)軍閥內(nèi)部發(fā)生分化。馮玉祥乘第二次直奉戰(zhàn)爭之機，于10月23日占領(lǐng)北京，囚禁了總統(tǒng)曹錕，驅(qū)走了廢帝溥儀，并電邀孫中山北上共商國是。這次行動，對杜新民產(chǎn)生了深刻影響。

第一次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭開始后，杜新民任第十旅（旅長魏鳳樓）司令部二等四級參謀。杜新民在總部受訓(xùn)時，目睹共產(chǎn)黨人光明磊落、堅毅不拔的革命精神，很受感動。他學(xué)會了唱《國際歌》，初步找到了中國人民痛苦的根源。國民黨進(jìn)入河南同奉軍作戰(zhàn)時，他沖鋒陷陣，屢立戰(zhàn)功，被委任為營長。1930年，蔣馮閻中原大戰(zhàn)后，杜新民所在的部隊被蔣介石收編為二十六路軍