1627年（天啟七年），李自成因矯捷善走，魁梧有力，被銀川驛招募為驛卒，往返于榆林、米脂、延安遞送公文。

李自成遞送公文相當(dāng)賣力，不料因連連將驛馬累死或丟失而引起知縣不滿，那年正趕上朝廷下令裁驛，他首先被裁減。隨后，李自成便去延安拜師學(xué)藝。期間，因抱打不平，抑強(qiáng)扶弱，打死延安地痞石友仁，便跑回米脂。不久被官兵抓獲，叫知縣宴子賓打得傷痕累累，送入大牢。

當(dāng)時(shí)監(jiān)獄的禁卒高立功，原與李自成是驛站上的好友，給他送茶送飯，格外殷勤。有一天上午，高立功弄了些酒菜想給李自成解悶。剛進(jìn)獄室，猛然望見(jiàn)李自成身上盤著一條又粗又長(zhǎng)的蛟龍，鱗甲鮮明，頭角嶄然。高立功大驚，一失手摔碎了杯盤，拔腿就跑。李自成從夢(mèng)中驚醒，翻身起來(lái)看見(jiàn)滿地杯盤和剛跑出去的高立功，便連忙喊他，高立功方才轉(zhuǎn)回來(lái)，但不見(jiàn)了蛟龍，心中好不詫異，料想李自成不是等閑之輩。于是趁著夜色，打開(kāi)李自成的鐐銬，兩人一起逃往壺蘆山。

壺蘆山距縣城60多里，較為偏僻，